Premettiamo che la vita di Gesù si può dividere in tre grandi periodi:

• il primo , detto il Vangelo dell'Infanzia, dalla nascita a Gesù dodicenne;
• il secondo , detto il Ministero pubblico, dalla predicazione di Giovanni il Battezzatore all'Ultima Cena pasquale di Gesù coi discepoli (che è il periodo più lungo);
• il terzo , è il gruppo che comprende la sua passione, morte, resurrezione e ascensione al cielo.

Erano ambedue « giusti davanti a Dio», ubbidendo in maniera irreprensibile a «tutti i comandamenti e precetti del Signore ». Per «non avevano figliuoli », il che era per loro di grande pena e sofferenza, perché presso la gente ebraica questa mancanza di figli era ritenuta una punizione (cfr. Osea 0, 10-17; Salmo 127, 1-6).

Ora avenne che, espletando Zaccaria la sua settimana di servizio al tempio, secondo l'ordine della sua muta, venne un giorno scelto a sorte per offrire mel « Luogo Santo » il profumo sull'altare dell'incenso.

Versato il profumo, Zaccaria si accingeva ad uscire a ritroso dal Luogo Santo, come era di norma, per dare la benedizione al popolo che attendeva, quando vide « un angelo del Signore, ritto alla destra dell'altare dei profumi ».

Al vederlo, Zaccaria « fu turbato» e quindi «fu preso da spavento», come avviene sempre a tutti gli esseri umani di fronte ad un'apparizione soprannaturale. L'angelo dissipa subito il timpre di Zaccaria, assicurandolo di essere stato inviato per annunziare buone nuove e non per recare dei mali: infatti lo rassicura, dicendo: « Non temere, Zaccaria».

Quindi lo assicura che « la tua preghiera è stata esaudita». Preghiera per che cosa? Alcuni dicono: per avere un figlio; ma non sembra che sia stato questo lo scopo perché Zaccaria e sua moglie avevano perduto ogni speranza di avere un figlio (come risulta dalla prova che Zaccaria chiede al versetto 18), e quindi sembra più probabile che le preghiere di Zaccaria fossero rivolte ad ottenere la venuta del Messia.

L'angelo, allora, comunica a Zaccaria che avrà un figlio e che gli dovrà imporre per volere di Dio il nome «Giovanni» (ebraico: dono, grazia, misericordia di Jahveh). E, poiché, quando Dio impone il nome, la persona è ciò che il nome significa (Genesi 17, 5; Romani 4, 17), così la nascita di Giovanni recherà a suo padre « gioia» intima e « allegrezza » esteriore e « molti altri» si rallegreranni. Due caratteristiche avrà il nascituro:

Prima caratteristica: « non berrà né vino né sicero» (meglio di "cervogia" che è una specie do birra): la "sicera" è qualsiasi bevanda inebriante; se viene opposta al vino (come in questo passo) indica una bevanda inebriante fatta di orzo e miele o datteri, cotta e distillata.
Poiché in Numeri (6, 3-4) a chi faceva voto di nazireato erano proibiti vino e bevande alcoliche, alcuni pensano che Giovanni sia stato un nazireo. A Giovanni però, non essendo stata imposta la proibizione di tagliarsi i capelli, come a Sansone, non si può pensare che fosse tale.
La vita austera, invece, fa meglio pensare a lui come a uno che deve svolgere nella sua vita una missione sacerdotale, quella cioè di presentare Gesù al popolo, ed infatti i sacerdoti ebrei, mentre officiavano nel tempio, non potevano bere bevande inebrianti.

La seconda caratteristica di Giovanni è che «sarà ripieno di Spirito Santo fin dal seno di sua madre», cioè non nel seno materno, ma all'uscita dal seno materno (tale senso ha la preposizione greca e¦k = ék anche in Galati 1, 15).
La missione del nascituro sarà quella di «convertire Israele al Signore Iddio loro », cioè a Jahveh (secondo altri a Cristo, molto bene!), « ed egli andrà dinanzi a Lui con lo spirito e la potenza di Elia »: lo "spirito" di Elia fu il suo zelo (1 Samuele 19, 10), la sua "potenza" fu la forza penetrante della sua parola e dei suoi miracoli, che Giovanni ripeterà.

Così, l'angelo, utilizzando la profezia di Malachia (4, 5-6), che parla del ritorno di Elia. mostra che Giovanni sarà il vero Elia, che tornerà non di persona, ma con la medesima "potenza e spirito" (Matteo 11, 14; 17, 12-13). Per la sua opera « i ribelli» ebrei saranno convertiti « alla saviezza», cioè alla fede e alla speranza « dei giusti » patriarchi.

In questo modo preparerà « un popolo ben disposto» ad accogliere il Signore nella sua venuta. Nel versetto (18) abbiamo la risposta di Zaccaria. Abramo credette a Dio, che gli prometteva un figlio contro ogni speranza naturale (Romani 4, 18-21), Zaccaria, invece, in conseguenza della vecchiaia sua e della moglie e inoltre della sterilità di questa, non credette con semplicità all'angelo, ma desiderò avere una miracolosa conferma della promessa, dicendo: «A che conoscerò io questo? Perché io sono vecchio e mia moglie è avanti nell'età ». Al dubbio e alla perplessità di Zaccaria, l'angelo replica mostrando le sue credenziali e manifestando la sua dignità, e inoltre provando la verità delle sue parole con un miracolo. « Io sono Gabriele (ebraico: forza di Jahveh) che sto davanti a Dio», cioè servo alla corte di Dio, sono ministro di Dio; quindi è uno dei primcipi della milizia celeste, che vengono mandati in missione sulla terra da Dio (Luca 1, 26; Ebrei 1, 14).
«E sono stato mandato a parlarti e recarti questa notizia»; quindi tanto più le sue parole meritavano fede, in quanto era messaggero di "una buona notizia".
Per questo il segno desiderato da Zaccaria consisterà in una punizione che lo renderà muto fino al giorno dell'adempimento delle cose annunziate dall'angelo. L'espressione « ed ecco» indica infatti una cosa inattesa, in quanto, Zaccaria, tutto si sarebbe aspettato tranne che il segno da lui richiesto fosse una punizione.

L'imposizione del profumo dell'incenso sui carboni accesi dell'altare d'oro, richiedeva un tempo brevissimo, per cui il sacerdote usciva subito dal Santo per benedire il popolo dai gradini. Zaccaria, invece, per il colloquio avuto con l'angelo, si trattenne nel Santo più del consueto, per cui «il popolo che lo stava aspettando si meravigliava che indugiasse tanto nel tempio », non riuscendo a spiegarsi la cosa.

Na, quando Zaccaria uscì dal Santo senza poter pronunciare la formula della benedizione né spoegare il perché del ritardo, i presenti, dall'respressione del suo volto e dall'atteggiamento del suo corpo «capirono che aveva avuto una visione nel tempio» che lo aveva spaventato. «Ed egli faceva loro dei segni» col capo e con le mani di ritornarsene a casa. « E (Zaccaria) rimase muto»: il termine "muto" (greco kwfo¢j = kophòs) significa ora sordo (Luca 7, 22), ora muto (Luca 11, 14); qui, se si considera il solo versetto (20) sembra che egli sia rimasto solo "muto", ma, se ci si rifà anche a Luca 1, 62, sembra che sia rimasto anche "sordo".

Compiuto il tempo del suo settimanale servizio nel tempio, Zaccaria fece ritorno alla sua città (vers. 23) ed Elisabetta, sua moglie, rimase incinta. « E si tenne nascosta per cinque mesi»: Perché? Luca non ne dice il motivo, ma può essere stato per pudore o anche per essere proprio certa di avere in grembo un figlio. Cionondimeno gioiva, dicendo: « Ecco quel che il Signore ha fatto per me nei giorni in cui ha rivolto a me lo sguardo per cancellare la mia vergognia tra gli uomini». Sono parole conteneti reminiscenze bibliche (cfr. Genesi 39, 19 e 30, 23).